In Japonia din primii ani de dupa razboi, intr-o tara invinsa si devastata si intr-o societate depravata si corupta, un tanar artist pe nume Risuke ajunge intr-un sanatoriu pentru bolnavi de tuberculoza. Aflat in cautarea sensului vietii, pe care simte ca l-a pierdut, si incercand sa fie un „barbat nou”, in ton cu noua epoca in care intra tara sa, Risuke se confrunta cu o comunitate cu reguli diferite, inconjurat de pacienti, asistente si angajati care mai de care mai interesanti si mai excentrici. Printre randurile relatarii aparent simple a vietii din sanatoriu, pe care protagonistul o face intr-o serie de scrisori trimise unui prieten, transpar unele teme majore, printre care cautarea sinelui, singuratatea sau angoasa existentiala. Cutia Pandorei, a carei aparitie a fost impiedicata mai intai de bombardarea tipografiei chiar in timp ce era imprimata cartea, apoi de cenzura, este una dintre operele care reflecta cel mai bine criza identitara care a dominat societatea japoneza postbelica.